Recientemente, los paleontólogos Dr. Agustín Martinelli, Dr. Federico Agnolín y Dr. Martín Ezcurra, del CONICET-Museo Argentino de Ciencias Naturales “Bernardino Rivadavia”, describieron una nueva especie de un pequeño lagarto fósil que vivió hace aproximadamente 84 millones de años, al final del Periodo Cretácico de la Era Mesozoica, en el norte de la Patagonia Argentina. Durante trabajos curatoriales realizados en la colección del museo, los paleontólogos se toparon con un pequeño fragmento fósil, de características inusuales.
Al analizarlo mejor percibieron que se trataba del fragmento de un cráneo de un lagarto, un grupo de escamados cuyo registro fósil en rocas del Mesozoico de la Argentina es muy escaso. El fósil había pasado desapercibido, resguardado en la colección, por más de 35 años. Este ejemplar representa uno de los tantos especímenes colectados en rocas de la Formación Bajo de la Carpa expuestas en la ciudad de Neuquén, que fueron donados al MACN durante la década de 1980 por el Prof. Oscar de Ferrariis (en aquel entonces Director del Museo de la Universidad Nacional del Comahue).
El nuevo lagarto, llamado Paleochelco occultato (que significa “antiguo lagarto oculto”, en referencia a que paso “desapercibido” en las colecciones del museo), está representado por la mitad anterior del cráneo, que llega a medir cerca 1,5 cm de largo, y la dentición parcialmente preservada. El cuerpo completo de Paleochelco tendría un largo estimado de unos 25 a 30 cm.
El registro de lagartos fósiles en rocas mesozoicas de Argentina es muy escaso, habiéndose reportado restos incompletos de lagartos iguánidos y escincomorfos. Por su parte, Paleochelco occultato está posiblemente relacionado con los poliglifanodontes, un grupo de lagartos que vivió durante el final de la Era Mesozoica en Asia, Europa y América del Norte, resaltando una historia evolutiva sumamente compleja de la nueva especie. Paleochelco occultato es el primer lagarto terrestre del Mesozoico de Argentina en ser denominado y el más completo hasta el momento.
El sitio donde fue recuperado Paleochelco occultato ha brindado numerosos fósiles desde fines del siglo XIX, entre los que se destacan los crocodiliformes Notosuchus terrestris, Comahuesuchus brachybucalis y Neuquensuchus universitas, la serpiente Dinilysia patagonica, los dinosaurios terópodos Velocisaurus unicus y Alvarezsaurus calvoi, las aves Neuquenornis volans y Patagopteryx deferrariisi, así como numerosas asociaciones de huevos de pequeño tamaño, también referidos a aves. Con la descripción de este nuevo lagarto se destaca la complejidad de la paleobiota en las rocas que representan el final de la Era de los dinosaurios, en lo que actualmente es la ciudad de Neuquén. Fuente MACN. Ilustración Gabriel Lio.
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