En el marco de exploraciones paleontológicas en la Formación
Toropí/Yupoí, en la provincia de Corrientes, investigadores del Centro de
Ecología Aplicada del Litoral (CECOAL, UNNE-CONICET) identificaron restos
fósiles de un ejemplar de “ocelote”. Es el tercer registro de félido en ese
sitio paleontológico, y el primer registro fósil de la especie “Leopardus
pardalis” del Pleistoceno Tardío para la Mesopotamia argentina.
La Formación Toropí/Yupoí (aproximadamente 52-38 miles de años
antes del presente) es una de las unidades fosilíferas más ampliamente
distribuida en la provincia de Corrientes, contando con una importante
diversidad de vertebrados, 45 taxones reconocidos hasta el momento, dentro de
los cuales predominan ampliamente grandes mamíferos herbívoros.
Sin embargo, el sitio exhibe un escaso registro de carnívoros,
que se limita a materiales pobremente preservados correspondientes a un cánido
no identificado y a dos félidos: Panthera onca (Linnaeus, 1758) o “Yaguareté” y
Smilodon populator (Lund, 1842) o “Tigre dientes de sable”.
Recientes trabajos de exploración en la Formación Toropí/Yupoí
dieron como resultado el hallazgo de una hemimandíbula derecha y un fragmento
de maxilar izquierdo, los cuales se interpretaron como correspondientes al
mismo ejemplar.
Ante el hallazgo, investigadores del Centro de Ecología Aplicada
del Litoral (CECOAL, UNNE-CONICET) y de la Facultad de Ciencias Exactas y
Naturales y Agrimensura de la UNNE (FaCENA) pusieron en marcha un proyecto para
describir y asignar taxonómicamente el ejemplar.
Según las observaciones, el tamaño de la mandíbula se encuentra
dentro del rango de variación de Leopardus Gray, 1842, siendo considerablemente
menor que otros géneros como Puma Linnaeus, 1771 y Panthera Linnaeus, 1758.
En tanto, la morfología dentaria y de la mandíbula también
remite a este género, difiriendo de otros géneros como Herpailurus, en que la
rama horizontal tiene una altura uniforme y es robusta en su extremo anterior.
“Los estudios confirmaron que se trata de un ejemplar de
Leopardus pardalis Linnaeus, 1758” comentó la licenciada Cecilia Méndez,
becaria doctoral del CECOAL (UNNE-CONICET), quien desarrolla su tesis doctoral
sobre la tafonomía de vertebrados de la Formación Toropí/Yupoí.
En el trabajo colaboraron los investigadores Alfredo Zurita,
Ángel Miño Boilini, Carlos Luna y Pedro Cuaranta, del CECOAL y FaCENA-UNNE, así
como el Dr. Francisco Prevosti del CRILAR (Centro Regional de Investigaciones
Científicas y Transferencia Tecnológica de La Rioja).
La Lic. Méndez explicó que el ejemplar de “ocelote” identificado
representa el tercer registro fósil de félido (un grupo de mamíferos
carnívoros) para la Formación Toropí/Yupoí en casi cuarenta años de estudios en
ese sitio de creciente interés paleontológico y cultural.
Pero además el hallazgo representa el primer registro de la
especie Leopardus pardalis u “ocelote” para el periodo del Pleistoceno Tardío
de la región Mesopotámica de Argentina.
El Pleistoceno Tardío es una división de la escala temporal
geológica que pertenece al período Cuaternario, y que finalizó aproximadamente
hace 10.000 antes del presente.
La licenciada detalló que las especies de este género se
encuentran adaptadas a diferentes hábitats, que van desde la Cordillera de los
Andes hasta las sabanas húmedas del Pantanal en Brasil. Resaltó en ese aspecto
que el hallazgo contribuye a seguir aportando al conocimiento de la Formación
Toropí/Yupoí y sobre los vertebrados del Pleistoceno Tardío de las provincias
de la región.
El hallazgo del ejemplar
de Leopardus pardalis se enmarca en las líneas de investigación desarrolladas
por integrantes del “Laboratorio de Paleontología y Paleoambientes del Neógeno
y del Cuaternario” del CECOAL (UNNE-CONICET) y del “Grupo de Investigación en
Paleontología de Vertebrados” de la Facultad de Ciencias Exactas y Naturales y
Agrimensura de la UNNE.
