Un fósil de 236 millones de años hallado en Argentina aporta una de las evidencias más antiguas de reproducción mediante nacimiento de crías vivas en el linaje que conduce a los mamíferos.
Hace unos 236 millones de años, cuando los primeros dinosaurios comenzaban a diversificarse y los ecosistemas terrestres se recuperaban de una de las mayores crisis biológicas de la historia, un pequeño depredador recorría los ambientes del actual noroeste argentino.
Era Chiniquodon theotonicus, un cinodonte, integrante de un antiguo linaje de sinápsidos estrechamente relacionado con el origen de los mamíferos. A simple vista, sus restos fósiles podrían parecer una pieza más dentro de la compleja historia evolutiva de estos animales. Sin embargo, escondida en el interior de uno de sus huesos quedó registrada una señal que podría cambiar nuestra visión sobre cómo se reproducían los primeros integrantes de este linaje.
El descubrimiento surgió del estudio microscópico de los huesos de un ejemplar adulto de Chiniquodon theotonicus. Los investigadores identificaron una estructura conocida como línea neonatal, una marca que se forma en el tejido óseo asociada al profundo cambio fisiológico que ocurre alrededor del nacimiento.
Esta señal es extremadamente difícil de encontrar en el registro fósil. Su presencia permitió reconstruir parte de la historia del crecimiento del animal y estimar su tamaño al nacer.
Los resultados indican que el ejemplar habría pesado aproximadamente 1,7 kilogramos al nacer y unos 12 kilogramos como adulto. Es decir, la cría representaba cerca del 14 % del peso corporal del animal adulto.
La cifra adquiere especial importancia cuando se la compara con los animales actuales. La proporción entre el peso de las crías y el de los adultos se parece mucho más a la observada en los mamíferos placentarios que a la registrada en reptiles y aves que nacen de huevos.
Los investigadores interpretan que la combinación de la línea neonatal y el tamaño relativamente grande de la cría constituye una fuerte evidencia de que Chiniquodon theotonicus podría haber sido vivíparo, es decir, que habría dado a luz crías vivas en lugar de poner huevos.
De confirmarse, la conclusión tendría importantes consecuencias para la historia evolutiva de los mamíferos. La viviparidad habría aparecido en el linaje mamaliano entre 90 y 95 millones de años antes de lo que se consideraba hasta ahora.
No estamos, por supuesto, ante un mamífero propiamente dicho. Chiniquodon pertenece a los cinodontes, un grupo que precede a los primeros mamíferos verdaderos. Precisamente por eso el hallazgo resulta tan importante: una característica que hoy asociamos estrechamente con los mamíferos podría haber aparecido mucho antes de su origen.
Los cinodontes prosperaron durante el Triásico, un período de grandes transformaciones ecológicas posteriores a la extinción masiva del final del Pérmico. Los ecosistemas estaban sometidos a una intensa competencia, fuerte presión de los depredadores y, en numerosas regiones, condiciones de aridez y marcada estacionalidad.
En ese escenario, mantener los embriones dentro del cuerpo materno podría haber ofrecido una ventaja. La viviparidad permite proteger el desarrollo embrionario frente a condiciones ambientales adversas y reducir la exposición de los huevos a la desecación o a los cambios extremos del ambiente.
Así, una innovación reproductiva que hoy caracteriza a la enorme mayoría de los mamíferos pudo haber comenzado a desarrollarse en un mundo muy diferente, mucho antes de que aparecieran los mamíferos modernos. El hallazgo es extraordinario, pero los propios investigadores señalan que todavía quedan preguntas por responder.
El fósil de Chiniquodon theotonicus no conserva una cría dentro del cuerpo de la madre ni un embrión asociado que permita demostrar directamente el nacimiento de una cría viva. La interpretación surge de la evidencia histológica y de las comparaciones entre el tamaño estimado del recién nacido y el adulto. Por ello, serán necesarios nuevos ejemplares para determinar si la viviparidad era una característica extendida entre los cinodontes o una adaptación particular de esta especie.
De hecho, otros parientes antiguos muestran que la reproducción mediante huevos persistió en algunos linajes. Esto sugiere que la evolución de las estrategias reproductivas fue mucho más compleja de lo que una simple transición entre “poner huevos” y “dar a luz” podría indicar.
Durante décadas, los paleontólogos han intentado determinar cuándo aparecieron algunas de las características que terminarían definiendo a los mamíferos. El nuevo estudio agrega una pieza inesperada a ese rompecabezas.
Un pequeño anillo microscópico conservado en un hueso durante 236 millones de años podría estar revelando que algunos cinodontes ya habían adquirido una estrategia reproductiva que hoy reconocemos como típicamente mamaliana. Si futuros descubrimientos confirman esta interpretación, la historia del nacimiento de los mamíferos deberá retroceder decenas de millones de años.
Y una vez más, el registro fósil demuestra que las grandes transformaciones evolutivas no siempre quedan grabadas en grandes esqueletos. A veces, una diminuta marca microscópica puede ser suficiente para cambiar una historia de cientos de millones de años. Fuente; Infobae.
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