Investigadores argentinos describieron una nueva especie de esfenodonte procedente de la Formación Los Colorados, en la provincia de La Rioja. El hallazgo aporta nuevas evidencias sobre la diversidad y evolución de un grupo de reptiles que tuvo una amplia distribución durante el Mesozoico.
Un nuevo capítulo se suma a la historia evolutiva de los reptiles que habitaron Sudamérica durante el Mesozoico. Un equipo de investigadores vinculado a Paleovertebrados de la Universidad de Buenos Aires (#PaleoverteUBA) desarrolló un estudio sobre una nueva especie de esfenodonte procedente de la Formación Los Colorados, en la provincia de La Rioja.
La especie fue denominada Coloradosphenodon lahni y corresponde a un grupo de reptiles conocido como esfenodontes o rincocéfalos, cuyos representantes tuvieron una presencia mucho más diversa y extendida en el pasado que la que poseen en la actualidad.
Los esfenodontes fueron un grupo de reptiles que alcanzó una importante diversidad durante el Mesozoico, período que se extendió aproximadamente entre 252 y 66 millones de años atrás. Aunque actualmente el grupo cuenta con un único representante viviente, el tuátara (Sphenodon), endémico de Nueva Zelanda, su historia evolutiva fue mucho más extensa.
Durante millones de años, diferentes especies de esfenodontes ocuparon distintos ambientes y se distribuyeron por amplias regiones del planeta. Sus fósiles permiten reconstruir parte de la historia evolutiva de un linaje que se remonta a tiempos muy antiguos y que logró sobrevivir a importantes transformaciones ambientales y ecológicas. En este contexto, el registro fósil sudamericano resulta especialmente importante para comprender la evolución de estos reptiles.
Coloradosphenodon lahni vivió durante el Triásico Superior, hace más de 200 millones de años, cuando los continentes presentaban una configuración muy diferente de la actual. La Formación Los Colorados, ubicada en la provincia de La Rioja, conserva un importante registro fósil de los ecosistemas continentales que existieron en esta región durante aquel período. Los restos encontrados allí permiten conocer la composición de las comunidades de vertebrados que habitaban los ambientes de la antigua Gondwana, el gran continente austral del que posteriormente se originaron, entre otras regiones, Sudamérica, África, Antártida, Australia e India.
El descubrimiento de esta nueva especie suma así una pieza más al complejo rompecabezas de la evolución de los reptiles mesozoicos de Gondwana. La identificación de Coloradosphenodon lahni no representa solamente el reconocimiento de una nueva especie. También proporciona información relevante para estudiar la evolución, diversidad y distribución geográfica de los esfenodontes.
Cada nuevo hallazgo fósil permite ampliar el conocimiento sobre la historia de estos reptiles y ayuda a establecer relaciones entre especies que vivieron en diferentes momentos y regiones del antiguo mundo. El registro sudamericano demuestra, además, que los esfenodontes formaron parte de las comunidades de vertebrados que habitaron este continente mucho antes de que Sudamérica adquiriera su configuración geográfica actual. El estudio de Coloradosphenodon lahni contribuye de esta manera a reconstruir una etapa temprana de la historia evolutiva de un grupo que, aunque hoy se encuentra representado únicamente por el tuátara neozelandés, tuvo en el pasado una historia mucho más extensa y diversa.
El hallazgo vuelve a poner en evidencia la importancia del patrimonio paleontológico argentino y, particularmente, de las formaciones geológicas del noroeste del país, que continúan proporcionando nuevos datos sobre los ecosistemas que existieron durante los primeros capítulos de la historia de los vertebrados terrestres.
Mas info en http://www.grupopaleo.com.ar/paleoargentina/principal.htm
