Hace entre aproximadamente 23 y 5,3 millones de años, durante el Mioceno, Argentina estuvo habitada por una extraordinaria diversidad de animales que hoy conocemos únicamente a través de sus fósiles.
Fue un período de grandes transformaciones ambientales y evolutivas. En distintos sectores del territorio argentino se desarrollaron ambientes que iban desde extensas llanuras y áreas boscosas hasta regiones más abiertas, donde vivieron numerosas especies de mamíferos, aves, reptiles y otros vertebrados.
Entre los fósiles más característicos encontramos roedores, marsupiales, notoungulados, litopternos, xenartros y carnívoros, muchos de ellos pertenecientes a grupos exclusivamente sudamericanos. Algunos linajes experimentaron importantes procesos evolutivos que permiten a los paleontólogos reconstruir cómo cambiaron las faunas a través del tiempo.
Los xenartros —antepasados de algunos de los actuales armadillos, osos hormigueros y perezosos— tuvieron una importante representación. También fueron abundantes los notoungulados y litopternos, grupos de mamíferos ungulados que desaparecieron por completo al final del Cenozoico.
Los pequeños mamíferos también tienen una enorme importancia. Los roedores fósiles, por ejemplo, permiten establecer edades relativas de los sedimentos y reconstruir cambios evolutivos. En el Mioceno tardío de La Pampa, la evolución de ciertos octodontoideos fue utilizada para establecer relaciones bioestratigráficas entre diferentes depósitos.
La Patagonia constituye uno de los grandes escenarios del Mioceno argentino. La Formación Sarmiento, ampliamente representada en Chubut y otras regiones patagónicas, conserva una sucesión extraordinaria de mamíferos fósiles que permite conocer la evolución de las faunas sudamericanas durante millones de años.En el Mioceno tardío, también encontramos importantes registros en el centro del país. La Formación Cerro Azul, en La Pampa, conserva una fauna muy diversa que incluye marsupiales, roedores, xenartros, notoungulados, litopternos y carnívoros, además de aves, anfibios y reptiles.
Estos fósiles no son solamente restos de animales desaparecidos. Cada diente, mandíbula, hueso o huella constituye una pieza de un enorme rompecabezas que permite reconstruir los ambientes, climas, ecosistemas y procesos evolutivos que dieron forma a la fauna sudamericana.El Mioceno fue, en definitiva, uno de los grandes capítulos de la historia natural de Argentina: un tiempo en el que nuestro territorio estaba poblado por animales extraordinarios y ecosistemas muy diferentes de los actuales.
Cada fósil es una ventana a ese mundo perdido.
