Mientras los Marsupiales evolucionaban, los Notoungulados
hacían lo mismo para colonizar todos los ambientes. Astrapotherium es un género
extinto de mamíferos placentarios del orden Astrapotheria, superorden
Meridiungulata propio de Sudamérica. Eran del tamaño de un rinoceronte y
probablemente tenían una trompa corta y flexible. Su nombre significa
"animal estrella" o "bestia del rayo".
El astrapoterio mejor conocido es Astrapotherium
magnum del periodo Mioceno Inferior-Medio, cuyos restos provienen de
las rocas denominadas Formación Santa Cruz en Argentina, que tienen unos 15
millones de años. Gracias a que estaban atrapados en cenizas volcánicas, ha
sido posible reconstruir varios esqueletos completos de astrapotéridos. Un
esqueleto casi completo de este animal se encuentra en el Museo MEF de Trelew.
La preservación de la columna vertebral casi completa y
articulada, hizo imposible extraerla con seguridad. De este modo el ejemplar
fue montado con las extremidades flexionadas, como si estuviera echado sobre su
vientre. El esqueleto permite apreciar que los astrapoterios eran criaturas
bastante distintas a ninguna otra. Astrapotherium era un animal
grande, quizás tanto como un búfalo africano (800 Kg) o un rinoceronte indio
(1000 Kg), su cuerpo era largo, de cerca de 2,7 metros de longitud y una altura
a la cruz de 1,40 metros, con patas relativamente cortas, muy similar en
proporciones a un hipopótamo.
El cráneo de Astrapotherium era corto pero
la mandíbula inferior era larga, los caninos eran largos y los molares macizos;
los molares de los astrapoterios recuerdan vagamente a los de los rinocerontes.
