Un equipo del CONICET identificó una nueva especie de tortuga dulceacuícola que existió en el norte de la Patagonia durante el Cretácico Superior, hace aproximadamente 90 millones de años. Esta especie, llamada Elkanemys caelestis, pertenece al grupo de los Pelomedusoides y fue reconocida a partir de dos fósiles encontrados en la Formación Portezuelo, cerca del Lago Barreales, en Neuquén. El trabajo se publicó en el Journal of Systematic Palaeontology.
La nueva especie se describió a partir de dos ejemplares que conservan el caparazón y el plastrón de forma articulada, siendo uno de ellos especialmente bien conservado a nivel del cráneo. Estos restos fueron recuperados en 2022 por Juan Eduardo Mansilla, un técnico y guía del Parque Geo-Paleontológico, Proyecto Dino.
“Elkanemys caelestis perteneció al género Elkanemys, que fue nombrado en virtud de Elkanemys pritchardi. Presenta suficientes semejanzas con E. pritchardi para ser considerada parte del mismo grupo. No obstante, exhibe diferencias significativas: sus escudos vertebrales son mucho más anchos y es de un periodo geológico posterior. Más aún, esta especie incluye el primer cráneo registrado para este género, lo que nos ofrece datos innovadores”, explica Mariana Sarda, estudiante de doctorado en el CONICET, en el Instituto de Evolución, Ecología Histórica y Ambiente (IDEVEA, CONICET-UTN) y una de las autoras del estudio.
El examen morfológico del cráneo situó a la nueva especie dentro del grupo Podocnemidoidae, diferenciándola de otros linajes de tortugas. “Al comparar este cráneo con el de otras tortugas de cuello lateral sudamericanas, notamos características clave. Los estudios evolutivos previos que solo analizaban el postcráneo de E. pritchardi lo habían clasificado como un Bothremydidae Cearachelyini. Sin embargo, al estudiar el cráneo completo, encontramos que la conexión entre los huesos craneales difiere de todos los Bothremydidae, y descubrimos similitudes que relatan a Elkanemys con tortugas de la Cuenca Bauru en Brasil, como la escotadura anteroventral del jugal que sobrepasa el borde ventral de la órbita”, aclara la investigadora.
Uno de los ejemplares analizados muestra rasgos inusuales en su caparazón, como huesos periféricos y escudos marginales adicionales, además de un pequeño hueso subtriangular en la mandíbula. “Creemos que estas características son anomalias comunes, dado que los caparazones parecen ser bastante flexibles durante su desarrollo”, comenta la investigadora.
Con este hallazgo, el registro de especies de tortugas pleurodiras en la Formación Portezuelo asciende a cuatro. “El descubrimiento de Baalemys mansillai, y ahora de Elkanemys caelestis, contribuyen enormemente al conocimiento de la variedad de tortugas de agua dulce del Cretácico. En lo que respecta al grupo de los Pelomedusoides, esta es la tercera especie identificada, y tiene el cráneo más completo encontrado hasta la fecha, incluyendo la asociación entre cráneo y postcráneo. Fuente: Conicet. Ilustración de Mauricio Alvarez.
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