Un nuevo género y especie de dinosaurio saurópodo rebaquisaúrido fue descrito a partir de fósiles hallados en una reconocida localidad paleontológica de la provincia de Neuquén. El animal, que recorrió la Patagonia durante el Cretácico Superior hace aproximadamente 94 millones de años, fue denominado Cienciargentina sanchezi.
Esta especie representa el primer integrante conocido hasta el momento de la familia de dinosaurios diplodocoideos Rebbachisauridae identificado en la región. Los rebaquisaúridos formaron un grupo diverso que se desarrolló principalmente en el supercontinente Gondwana, desde el Cretácico Temprano hasta el Cretácico Tardío. Sus restos fósiles, generalmente fragmentarios, han sido encontrados en América del Sur, África, América del Norte, Europa y, posiblemente, Asia Central.
Estos saurópodos se distinguen de otros gigantes herbívoros por la particular estructura de sus dientes: algunas especies poseían verdaderas “baterías dentales”, similares a las observadas en dinosaurios hadrosaurios y ceratopsianos.
“Los primeros saurópodos rebaquisaúridos sudamericanos fueron reconocidos a partir de materiales procedentes de los alrededores de Villa El Chocón, en las formaciones Candeleros y Huincul”, explicaron Leonardo Salgado (Universidad Nacional de Río Negro–CONICET) y María Edith Simón, autores del estudio.
Según los investigadores, los restos provenientes de la Formación Huincul resultan especialmente relevantes porque, junto a los de la Formación Bajo Barreal, corresponden a los últimos diplodocoideos indudables antes de su presunta extinción definitiva.
El material fósil de Cienciargentina sanchezi fue recuperado precisamente en las cercanías de Villa El Chocón, en la base de la Formación Huincul. “Esta nueva especie se suma al listado de saurópodos rebaquisaúridos documentados en dicho nivel (Cenomaniano–Turoniano superior), considerados los últimos representantes globales de los diplodocoideos”, señalaron los paleontólogos.
“De hecho —agregaron—, desde el Turoniano en adelante las comunidades de saurópodos quedaron conformadas exclusivamente por macronarios, principalmente titanosaurios”.
En la Patagonia, y particularmente en la Formación Huincul, se observa con claridad la llamada “rotación de fauna” de mediados del Cretácico, un proceso que implicó un notable recambio no solo en los saurópodos, sino también en otros grupos de dinosaurios, posiblemente como en ninguna otra región de América del Sur.
El estudio que documenta este importante hallazgo fue publicado recientemente en la revista científica Cretaceous Research.
